Ha fatto la sua scoperta più importante nel suo primo anno come direttore dell’Osservatorio. In quel periodo il Vesuvio eruttava più frequentemente. Palmieri notò che l’eruzione fu preceduta da diversi piccoli terremoti. Pertanto, ha sviluppato un dispositivo che dovrebbe essere in grado di rilevare qualsiasi terremoto, anche quelli molto deboli che gli esseri umani non sono in grado di rilevare. Questi strumenti di misura avrebbero dovuto registrare su carta la diffusione, l’intensità e la durata dei terremoti e controllare altri strumenti tramite la telegrafia. Quello inventato da Palmieri fu il primo sismografo elettromagnetico che, a differenza di altri dispositivi dell’epoca, non rilevava meccanicamente i terremoti.

Tuttavia, poiché l’Osservatorio Vesuviano non era collegato al mondo esterno tramite cavi telegrafici, Palmieri non ebbe altra scelta se non quella di esplorare il vulcano sul posto, cosa che si rivelò un’impresa molto rischiosa. Quasi morì più volte sul Vesuvio. Intorno al 1859: quando il vulcano erutta, Palmieri e il suo custode camminano lungo un “bellissimo fiume di fuoco”, come lo descriverà più tardi il fisico, fino a raggiungere l’origine della colata di lava. Una volta lì, all’improvviso eruppe un piccolo cratere: la lava si congelò nell’aria e cadde sui due uomini in frammenti di roccia. Allo stesso tempo, il vulcano rimbombò e dal cratere uscì del fumo. Diverse persone che avevano visto il focolaio lontano da Palmieri e dal suo manager sono corse a mettersi in salvo. Erano sicuri che entrambi dovessero essere morti. Ma miracolosamente sono sopravvissuti all’incidente senza ferite.

Il re non aveva bisogno di un osservatorio

Ogni volta che il Vesuvio eruttava, Palmieri documentava dettagliatamente i risultati delle sue osservazioni e misurazioni. Studiò così le eruzioni del 1855, 1859, 1861, 1868 e tra il 1871 e il 1872. A differenza dei suoi colleghi, non annotò osservazioni aneddotiche né semplicemente ripercorse gli eventi a memoria.

Ma nel 1861 Palmieri rischiò di perdere il suo osservatorio. Non perché la lava inghiottì l’edificio, ma perché l’Italia era diventata uno stato nazionale unificato, una monarchia parlamentare. I re piemontesi che vivevano lontano dal Vesuvio consideravano l’osservatorio non necessario. Fino a quando il vulcano eruttò quello stesso anno e distrusse una città vicina. La prima calamità naturale nella storia dell’Italia unita convinse il re a preservare l’istituto. Durante l’eruzione del 1861, Palmieri notò anche che il mare si ritirava dalla costa non solo a causa della marea, ma anche perché il fondale si muoveva su e giù prima che avvenisse l’eruzione.

Secondo Ricciardi, Palmieri fu uno dei primi a costruire un moderno sistema di monitoraggio dei terremoti. Ha costruito due sismografi elettromagnetici e ne ha collocati uno all’Osservatorio e l’altro all’Università di Napoli. Utilizzando un terzo dispositivo portatile, può quindi utilizzare la triangolazione per determinare l’epicentro e la propagazione delle onde sismiche. Inoltre il Palmieri dotò la stazione ferroviaria e la gendarmeria di apparecchiature sismiche e telegrafiche. In tal modo, ha dimostrato che per il monitoraggio dei terremoti forti “è necessaria una rete di sensori”, ha affermato Ricciardi.

Astrologo dell’Osservatorio

Il sismografo di Palmieri trovò presto acquirenti in tutto il mondo. Il governo giapponese gli chiese di progettare vari modelli. Intanto anche le genti delle falde del Vesuvio si schierarono dalla parte del chierico. Inoltre, Palmieri ora può prevedere le eruzioni con diverse ore di anticipo. Si diceva addirittura che avesse capacità di divinazione.