Una cometa appena scoperta sta attraversando il nostro quartiere cosmico per la prima volta in più di 400 anni.

Gli osservatori delle stelle nell’emisfero settentrionale dovrebbero intravederlo il prima possibile – questa domenica o all’inizio del prossimo anno – poiché ci vorranno altri 400 anni prima che la palla di ghiaccio errante ritorni.

La cometa dal diametro di un chilometro passerà in sicurezza sulla Terra il 12 settembre ad una distanza di 125 milioni di chilometri.

I mattinieri dovrebbero guardare verso l’orizzonte nord-orientale circa un’ora e mezza prima dell’alba, che è a meno di 10 gradi sopra l’orizzonte nella costellazione del Leone. La cometa diventerà più luminosa man mano che si avvicina al Sole, ma scenderà più in basso nel cielo rendendola difficile da individuare.

Sebbene visibile ad occhio nudo, la cometa è molto debole nel cielo.

“Quindi hai davvero bisogno di un buon binocolo per vederli, e devi anche sapere dove guardare”, ha detto Paul Chodas, direttore del Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra della NASA.

La cometa si avvicinerà al Sole – più vicino di Mercurio – intorno al 17 settembre prima di lasciare il Sistema Solare. Ciò presuppone che non verrà distrutto quando si avvicinerà al Sole, anche se Chodas afferma che “forse sopravvivrà alla traiettoria”.

L’astronomo italiano Gianluca Masi, fondatore del progetto del telescopio virtuale, ha scritto in una e-mail che la prossima settimana sarà la sua “ultima possibilità” di vedere la cometa dall’emisfero settentrionale prima che si perda nel bagliore del sole.

“La cometa sembra incredibile oggi, con una coda lunga e molto strutturata, molto piacevole da guardare con un telescopio”, ha detto.

Se la cometa sopravvive al contatto con il Sole, dovrebbe essere visibile nell’emisfero australe alla fine di settembre, ha detto Massey.

Gli astronomi seguono questa rara cometa verde da quando è stata scoperta dall’astronomo dilettante giapponese Nishimura a metà agosto. La cometa ora porta il suo nome.

Non è raro che un dilettante trovi una cometa, considerando tutte le osservazioni professionali del cielo con potenti telescopi terrestri, ha detto Chodas, aggiungendo, “questa è la sua terza scoperta, complimenti a lui”.

L’ultima volta che la cometa è passata è stata circa 430 anni fa, ha detto Chodas. Questo avvenne circa un decennio o due prima che Galileo Galilei inventasse il telescopio.

( Voce americana )