I classici adattamenti cinematografici di Zeffirelli stupiscono sempre con i loro metodi teatrali, il magistrale lavoro di ripresa e i grandiosi fondali rinascimentali. Le sue opere sono quindi un’opportunità per chi vuole vedere spettacoli ma non vuole andare a teatro. Il regista ed ex senatore, a cui la sua carriera si deve, ad esempio, a Tom Cruise e Michael York, è morto oggi all’età di 96 anni.

Riuscì in qualunque cosa si fosse messa in testa, questo si dice di Zeffirelli, che considerava sua moglie commedie, opere e film. Inizialmente ha studiato architettura e arte, ma era più interessato al teatro che alla scuola. I suoi studi furono interrotti dalla guerra, e terminata questa, il giovane Zeffirelli iniziò come attore di teatro e scenografo con Luchino Visconti. Lavorò anche come assistente per i classici italiani, e fu nel 1950 che si cimentò per la prima volta in teatro. Diventò famosa soprattutto la sua produzione di opera classica moderna sul palcoscenico della Scala di Milano. Il regista rivoluzionario divenne presto famoso all’estero, sia a Londra che a Broadway.

Poi ha annusato il film ed è stato seguito dal famoso Shakespeare degli anni ’60 – ad esempio La bisbetica domata con i famosi marito e moglie Liz Taylor – Richard Burton o Romeo e Giulietta. Ha conquistato la generazione più giovane scegliendo solo il diciassettenne Leonard Whiting e la quindicenne Olivia Hussey nei ruoli della famosa coppia. Nei film c’era anche un giovane Michael York, che ricordava Zeffirelli: “I nostri personaggi erano molto diversi, ma lavoravamo bene insieme, anche se lui era un sudista irritabile e io un inglese freddo”. Per Romeo e Giulietta, Zeffirelli è stato candidato all’Oscar per la regia.

Nel 1970, Zeffirelli scattò un quadro romantico della vita di San Francesco d’Assisi, Fratello del Sole e Fratello della Luna, basato su un suo tema. Lo spettacolo accattivante è impreziosito dalle canzoni della leggenda britannica Donovan.

Dopo alcune difficoltà finanziarie, nel 1977 Zeffirelli ha completato il film di grande successo Jesus of Nazareth per la televisione italiana e britannica.

Altri film includono Endless Love del 1981, in cui ha dato una pausa al nascente Tom Cruise, adattamenti delle opere La Traviata (1982), Otello (1986) o il controverso Amleto del 1990, in cui Mel Gibson ha interpretato il ruolo del protagonista.

Negli anni ’90, Zeffirelli ha realizzato Jane Eyre (1996) o Tè con Mussolini (1999). Cher è la decorazione di questo film commemorativo sull’infanzia del regista. Zeffirelli ha simbolicamente “bevuto” il tè con Mussolini con il pubblico ceco nel 1999 al festival di Karlovy Vary, dove ha ricevuto un premio per l’eccezionale contributo al cinema mondiale. Il suo ultimo film è stato il lavoro sul famoso soprano Nesmrtelna Callas del 2002.

Negli ultimi 15 anni ha osservato il mondo dell’arte da lontano, ma anche come regista “in pensione” non è scomparso dagli occhi del pubblico. Diversi anni fa, ad esempio, ha criticato aspramente la Scala di Milano. “Mi fa male e mi sconvolge che la Scala sia caduta nelle mani di dilettanti che non hanno il senso della tradizione o del buon gusto. Questo non fa assolutamente alcun favore alla Scala, il tempio dell’opera in Italia”, ha detto l’acclamato artista poco dopo i suoi novant’anni . in un’intervista con l’agenzia austriaca APA all’indirizzo del teatro dell’opera, dove ha diretto una serie di opere.

Nativo di Firenze, si chiamava in origine Gianfranco Corsi, il nome Zeffirelli fu scelto per lui in seguito dalla madre, che però morì quando il piccolo Gianfranco aveva solo sei anni. Gli fu quindi affidata temporaneamente l’educazione di un’anziana donna inglese, Mary O’Neill. Insieme al suo ragazzo, l’ha introdotta nel tipico ambiente “scorpione”, perché gli italiani soprannominati gli inglesi si stabilirono in Italia. Doveva molto a questa donna, che divenne la sua seconda madre. “Mi ha mostrato tutti gli angoli della vita. Mi ha iniziato ai segreti della lingua inglese, mi ha portato alle bellezze della letteratura, al teatro e, naturalmente, a Shakespeare”, ha confessato Zeffirelli.