Jindřich il Marinaio nacque a Porto nel marzo 1394. Essendo il quarto figlio del re Giovanni I del Portogallo, non aveva alcuna speranza di succedere al trono. Tuttavia, ha influenzato in modo fondamentale il futuro di un piccolo paese situato alla periferia del continente europeo.

Il giovane principe si distinse per la prima volta durante la conquista di Ceuta in Africa nel 1415. Il giovane, che aveva solo ventuno anni, sarebbe riuscito a spezzare il morale del nemico uccidendo il più forte guerriero moresco. Si dice che un grosso uomo nero, che il principe colpì con una lancia, abbia combattuto nudo e lapidato i portoghesi.

Fu così aperta la via per il Mediterraneo, fino a quel momento poco importante, e l’ambizioso Enrico poté organizzare una spedizione navale. Nei quattro decenni successivi, il principe, avendo acquisito molte abilità teoriche, inviò instancabilmente navi lungo la costa africana.

Nel 1418 i portoghesi scoprirono Madeira, nel 1430 le Azzorre e 15 anni dopo sbarcarono a Capo Verde. I marittimi raggiungevano la foce del fiume Senegal o il territorio dell’attuale Gambia o Guinea. Negli anni ’40, Henry creò società commerciali con le Isole Canarie e altre società, che a loro volta avevano il monopolio del commercio con l’Africa occidentale. Nello stesso decennio arrivarono a Lisbona le prime navi di schiavi.

Allo stesso tempo, questi viaggi erano motivati ​​non solo dal desiderio di scoprire nuovi territori, ma anche da tentativi di diffusione del cristianesimo o interessi commerciali. A loro, tra l’altro, è associata anche l’ambizione di salpare per l’India. I portoghesi volevano stabilire relazioni commerciali con essa, complicate dalla conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453, che impediva il libero passaggio dei mercanti attraverso l’Europa.

La famosa Accademia Navale

Tuttavia, Jindřich Moreplavec, che era vestito in modo modesto e aveva un aspetto meno caratteristico, non fu solo l’iniziatore della spedizione di scoperta. A Sagres, si dice che abbia riunito capitani, cartografi e costruttori navali e abbia fondato un’accademia marittima e un osservatorio. Queste istituzioni, così come tutte le spedizioni di scoperta, si finanziava poi volentieri.

Secondo Jiří Chalupa della Facoltà di Lettere dell’Università di Ostrava, alcuni storici stanno ora mettendo in dubbio l’esistenza fisica dell’accademia navale, secondo loro si tratta di un mito romantico. “Che la scuola fosse a Sagres, o che si trattasse più di una serie di attività pratiche a bordo delle navi portoghesi, non cambia il fatto che furono marinai del tipo Prince Henry, a diretto contatto con la monarchia portoghese, a posare la base per il livello tecnico e tecnologico reso possibile dai portoghesi attraverso la loro espansione dei mari”, ha affermato Chalupa.

Le spedizioni di scoperta continuarono anche dopo la morte di Enrico il 13 novembre 1460. Nel 1488 Bartolomeu Dias salpò per il Capo di Buona Speranza e dieci anni dopo Vasco da Gama raggiunse l’ambita India. Nel 1500 Pedro Álvares Cabral sbarcò in Sud America. Durante il XV e il XVI secolo, il Portogallo divenne una potenza marittima e commerciale che gradualmente acquisì partecipazioni in varie parti del mondo: India, Africa, America e, infine, nel sud-est asiatico.

“Con la mobilitazione di tutte le truppe, i re Manuele I e Giovanni III riuscirono a costruire una catena piuttosto impressionante di enclavi commerciali fortificate dalla costa occidentale dell’Africa al sud-est asiatico, attraverso Nagasaki i portoghesi penetrarono persino nel sud del Giappone. Allo stesso tempo, i marinai portoghesi, i commercianti, ma anche i colonialisti, di volta in volta, iniziarono anche a impegnarsi intensamente sulla costa del Brasile in futuro”, ha concluso Chalupa.

Condizioni adatte alla creazione di un impero

Uno dei fattori che ha aiutato l’espansione marittima del Portogallo, secondo Chalupa, è stato il fatto che i maggiori potenziali concorrenti del Portogallo – Inghilterra e Spagna – stavano attraversando momenti molto difficili in quel momento.

“L’Inghilterra nella seconda metà del XV secolo fu assediata dalle sanguinose e tumultuose Guerre delle Rose. La Castiglia era molto simile, il regno di Enrico/Enrico IV. fu un segno del drammatico declino del potere reale, conflitti tra potere individuale i gruppi erano frequenti e violenti, la monarchia castigliana non pensava di sostenere le spedizioni all’estero”, ha spiegato Chalupa. “Gli aragonesi, invece, puntarono sul Mediterraneo e costruirono una sorta di mini-impero nell’area tra la Spagna orientale e l’Italia meridionale”, ha aggiunto.

Al contrario, a quel tempo il Portogallo godeva di una situazione politica relativamente stabile. Pertanto, il re è stato in grado di fornire un forte sostegno alla spedizione di scoperta. Un altro vantaggio per i portoghesi era che avevano terminato le loro riconquiste a metà del XIII secolo. Grazie a questo, hanno abbastanza risorse, forza e abbastanza persone per una grande avventura navale. “La Spagna si è conclusa con Granada come ultimo residuo islamico nella penisola iberica solo all’inizio del 1492”, ha detto Chalupa, osservando che Cristoforo Colombo iniziò la sua famosa spedizione pochi mesi dopo.

Paese troppo piccolo

Tuttavia, il dominio navale portoghese non durò per sempre. Già nel XVII secolo, quando gli inglesi e gli olandesi iniziarono a effettuare numerose spedizioni marittime, l’influenza di un paese con una popolazione di solo un milione iniziò gradualmente a diminuire. “Il Portogallo è semplicemente un paese troppo piccolo per un’espansione globale così vasta”, spiega Chalupa.

“Una volta che i portoghesi hanno cercato di trasferirsi nell’entroterra dalle loro fabbriche costiere, hanno sperimentato una carenza di risorse umane e materiali. Alla fine, se fossero in grado di farlo solo in Brasile e in alcune parti dell’Africa meridionale, dovrebbero cedere il resto del loro potenziale impero globale a una potenza concorrente”, ha affermato.

“Inoltre, tutto cambiò in modo abbastanza significativo quando, dal 1580, il Portogallo fece parte dell’Impero spagnolo per tre generazioni. I portoghesi furono così coinvolti direttamente e intensamente nella lotta delle potenze europee al più alto livello, che a loro volta resero le loro ambizioni coloniali molto più complicato”, ha concluso Chalupa.

Nella prima metà del XIX secolo, il Portogallo perse il suo possedimento più importante: il Brasile. A quel tempo, le colonie sudamericane si stavano trasformando in stati indipendenti. Il paese ha anche perso più territorio in Sud America e in Asia.

Alla fine del 19° secolo, l’impero portoghese era costituito esclusivamente da Angola, Mozambico, Guinea portoghese, Isole di Capo Verde e l’isola di St. Tommaso e Principe. A parte l’Africa, anche le rimanenti piccole aree dell’Asia, principalmente in India, erano sotto il dominio portoghese.